Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже перебрались во дворец, будто сама судьба им это позволила. Однако вместо благодарности они лишь завидовали и строили коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться моментом. Сестры и мачеха перехватили донесение, отправленное Салтану, и написали своё — полное лжи и клеветы на молодую царицу и её сына. Прочитав поддельное письмо, царь пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично. Но и это послание было подменено. В итоге, по ложному приказу, Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.
